Dióxido de titanio para luchar contra la contaminación

La ciudad de Hengelo, en los Países Bajos, va a probar en sus calles un nuevo pavimento desarrollado por la Universidad de Twente que tiene una curiosa propiedad: contribuye a descontaminar el aire.

Gracias a la incorporación de un aditivo a base de dióxido de titanio (TiO2) en su composición, el pavimento es capaz de oxidar los óxidos de nitrógeno (NOx) procedentes de los tubos de escape a nitratos (NO3), una forma de nitrógeno más segura ambientalmente (es la forma en la que pueden ser aprovechados por las plantas). Para que se de esta reacción es necesaria la presencia de radiación solar.

El secreto reside en el TiO2. Este compuesto, muy común en la industria para dar color blanco, es un excelente fotocatalizador. Su importancia radica en que bajo radiación suficientemente energética (como la solar) genera radicales altamente oxidantes capaces de mineralizar contaminantes, o de al menos transformarlos en productos biodegradables. La baja toxicidad del TiO2 hacen que su empleo junto a radiación natural ultravioleta para la descontaminación por fotocatálisis sea un ejemplo de química verde.

Aunque esta aplicación en el pavimento es novedosa, no es la primera vez que se trabaja en esta línea. Ya en su día hablé acerca del TX Active. La empresa italiana Italcementi había desarrollado un cemento para construcción que al llevar incorporado TiO2 le confería también la capacidad de descontaminar el aire de las ciudades.

He tenido la oportunidad de conocer de cerca otras aplicaciones en las investigaciones del grupo CIDIA de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. Entre sus líneas de investigación están su uso para descontaminar aguas con restos de pesticidas. Para ello han creado unos paneles solares con unos tubos que quedan expuestos a la luz solar por cuyo interior circula el agua contaminada mezclada con TiO2. Los resultados de estos trabajos son muy interesantes y positivos. En líneas similares se trabaja también en la Plataforma Solar de Almería del Ministerio de Ciencia e Innovación.

La verdad es que esta aplicación para limpiar la atmósfera de nuestras ciudades es muy interesante pero me surge una duda. Los nitratos, solubles en agua, pueden ser absorbidos por las plantas, pero ¿a dónde irán a parar si no son consumidos?. Debemos recordar que las altas concentraciones de nitratos en el agua son causantes de procesos de eutrofización. En este sentido, habría que valorar si podría darse el caso de que un empleo masivo de TiO2 en materiales de construcción pudiera suponer una multiplicación de la presencia de nitratos en las ciudades y un riesgo ambiental o para la salud (por ejemplo, contaminando aguas subterráneas). Podría ser una interesante investigación.

En cualquier caso, la aparición de estos productos es una muestra de la preocupación que existe en torno a la contaminación atmosférica en las urbes.


Fuentes: Antena3 Noticias / El ambiente en medio
Imagen: El verdal